在春秋时期，楚平王因为某种原因杀掉了太傅伍奢及其长子，这使得伍奢的幼子伍子胥只能逃离楚国，前往吴国寻求庇护。在吴国，公子光看中了伍子胥的才华，将他视为自己不可或缺的助手。伍子胥也利用自己的智慧和才能，帮助公子光成功登上了君位，成为了吴王阖闾。

与此同时，楚国的左尹佝宛因为被佞臣费无极陷害而陷入困境。他的部下伯嚭在夜深人静的时候，逃离了楚国，投奔了吴王阖闾。当伯嚭抵达吴国后，伍子胥非常热情地接待了他。

吴国的一位大夫私下里对伍子胥表示疑惑，问他为何如此轻易地就相信了伯嚭，毕竟他们并不了解伯嚭的为人。伍子胥听后，回答道：“你难道没听过《河上歌》吗？歌中唱道，有相同遭遇的人互相同情，忧患相同者互相救助。我和伯嚭都曾经遭受过不公的待遇，都逃离了自己的国家，寻求新的生活。我们之间的这种相同经历，让我们能够互相理解，互相同情。”

这就是成语“同病相怜”的由来。它用来比喻那些有相同不幸遭遇的人能够互相同情、彼此理解。这个成语也可以被称作“相怜同病”或“同忧相救”，都表达了相同的意思。