在春秋时期，楚平王残忍地杀害了太傅伍奢和他的长子。为了躲避追杀，伍奢的幼子伍子胥不得不逃离自己的国家，前往吴国。在吴国，公子光非常欣赏伍子胥的才华，把他当作自己最重要的助手。伍子胥也帮助公子光成功登上了王位，成为了吴王阖闾。就在这个时候，楚国的左尹佝宛被一个叫做费无极的奸臣陷害。佝宛的部下伯嚭在夜深人静的时候，逃离了楚国，投奔了吴王阖闾。当伯嚭到达吴国后，伍子胥非常热情地接待了他。有位大夫私下里对伍子胥说：“我们并不了解伯嚭的为人，你为什么就这么轻易地相信他呢？”伍子胥回答道：“你有没有听过那首《河上歌》？同样遭遇的人会互相同情，有着相同忧患的人也会互相救助。”伍子胥的意思是，他和伯嚭都遭受了不幸，所以他们能够互相理解，互相支持。这就是“同病相怜”这个成语的来源。它用来形容那些有相同不幸遭遇的人能够互相同情、彼此理解。这个成语有时也被称作“相怜同病”或“同忧相救”。