《六祖坛经》主要是记载慧能一生得法传法的事迹及启导门徒的言教，内容丰富，文字通俗，是研究禅宗思想渊源的重要依据。书中记载，慧能辞别了五祖，拔脚往南走，走了两个月，来到大庾岭，后面有几百个人追来，想抢夺证法的袈裟和钵盂。其中一个僧人俗姓陈，名字叫惠明，出家前当过四品的将军，性格行为粗暴，格外努力追寻慧能，跑在众人的前面，赶上了慧能。
慧能把袈裟和钵盂扔在一块大石头上，说：“袈裟钵盂只不过是传法的信物而已，（并不是法本身）怎么能靠强力来争夺呢？”然后就隐身在草丛林莽中。惠明赶来，却不拿袈裟钵盂，而喊叫说：“行者啊，行者啊，惠明是为佛法来的，不是为袈裟来的。”慧能就从隐身处走出来，在盘石上打坐。惠明向慧能行礼说：“请行者给惠明讲解佛法。”慧能说：“你既然是为佛法而来，就静下心，杜绝一切俗缘，一点俗念也不要产生，慧能就给你讲说佛法。”惠明沉思静默了很久，慧能对他说：“不思想善，也不思想恶，此时此刻，不就是惠明上座的本来面目吗？”惠明立刻觉悟。他又问慧能说：“除了刚才说的密语密意外，还有别的密意吗？”慧能回答说：“慧能对你说了，就不再是秘密了。你如果能用它来观照自己，秘密就在你那儿了。”
惠明说：“惠明虽然在黄梅修行，却并没有省察到自己的本性。今天承蒙您指导教诲，好像人喝水一样，冷和暖只有自己知道。现在行者您就是惠明的师傅了。”慧能回答说：“你要是这样想，慧能和你都是以黄梅五祖为师，咱们共同努力维护佛法吧。”惠明又问慧能说：“惠明今后该到哪儿去呢？”慧能回答说：“逢袁则止，遇蒙则居。”惠明向慧能行礼后告辞而去。
