在春秋时期，楚平王因滥杀无辜而杀害了太子的老师伍奢及其子伍尚。伍奢的次子伍子胥幸免于难，他逃离楚国投奔吴国，暗中准备复仇。他协助吴王阖闾篡位并训练军队，使吴国逐渐强盛。当复仇的时机成熟时，伍子胥率领吴军攻破了楚国的都城，但遗憾的是，楚平王已逝，伍子胥的复仇之火无处可泄。于是，伍子胥找到了楚平王的陵墓，掘开坟墓，鞭笞其尸体至骨折肉烂，甚至割下头颅，以解心头之恨。伍子胥的朋友听闻此事后，责备他行为过于残忍，连逝者都不放过。伍子胥回应说：“我如同日暮时分仍行走在漫长路途上的人，因此只能采取逆常情而行的手段。”他以此希望朋友能理解自己的所作所为。由此，“日暮途穷”这个成语流传至今，用以形容身处绝境，力竭计穷，或比喻接近衰亡，走投无路。这个成语也常被称作“日暮穷途”或“途穷日暮”。