此典出自《尚书·金滕》：“武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国。”
周武王生了一场重病。内史周公（姬旦）写册书向先王祈祷。他打扫出一块土地，筑起三座祭坛，又在三坛的南方筑起一座台子，面向北站立，虔诚地向已逝的太王、季王、文王祷告说：“如果三位先王答应我的请求，就让我代替武王去死吧！”祈祷得到了良好的预兆，史官把周公祷告的书简放进金属装饰的匣子里。恰的是，第二天，周武王就痊愈了。
后来，周武王死了。年少的周成王继位，周公摄政。周武王的弟弟、周公的哥哥管叔对周公心怀怨恨，便和其他几个弟弟散布谣言说：“周公将对年幼的成王不利。”周公对太公、召（shào）公说：“如果我不摄政，将无法向先王交代。”所以周公东征，平定了管叔等人的叛乱，逮捕了作乱的罪人。后来，周公写了一首诗送给成王，叫做《鸱鸮》，向成王申述周室危急以及自己历尽艰辛，救乱扶倾的苦心，从此成王再也不敢责怪他。
