此典出自《北齐书·李元忠传》：“时州境灾俭，人皆菜色……元忠以为万石给人，计一家不过升斗而已，徒有虚名，不枚其弊，遂出十五万石以赈之。又见《三国演义》。”

　　三国时期，诸葛亮出兵北伐，屯兵祁山寨中。忽然接到探报，司马懿领兵二十万，向祁山杀来。诸葛亮很吃惊，说道：“司马懿一定会夺取街亭，断我粮道，街亭虽小，却是咽喉要地，万一失守，就坏了大事。”马谡认为深通兵法，小小的街亭一定能守住，因此坚决请战，并立下了军令状。诸葛亮给他调拨两万五千精兵，并派上将军王平相助，叮嘱他处处小心，千万不得失误。

　　马谡和王平来到街亭，看到这里都是偏僻小路。马谡笑道：“丞相真胆小，这样一个地方，魏兵哪里敢来！”王平说：“虽说魏兵不敢来，我们也该在五路总口下寨，以防万一。”马谡却主张在路边小山上下寨。王平说：“当路下寨，敌兵无法偷过，如果屯兵山上，敌兵四面包围，如何应付？”马谡大笑说道：“兵法说：‘居高临下，势如破竹。’敌兵敢来，定叫他片甲不留。”王平说：“这山是个绝地，敌兵如果断我水道，我军就乱了。”马谡说：“你不要乱说。孙子说：‘置之死地而后生’，敌兵断我水道，蜀兵必然死战。我熟读兵书，连丞相都经常向我请教，你为什么要阻挡？”王平仍然反对在山上下寨，马谡就拨给他五千人马，在离山十里的地方，扎下一个小寨，与山上大寨形成掎角之势。

　　司马懿兵到街亭，听说马谡在山上扎寨，便大笑道：“马谡只有虚名，是个庸才，诸葛亮用这样的人，怎能不误事！”司马懿布置妥当，驱动军马，一拥而进，把山的四面团团围住。马谡在山上望去，见魏兵漫山遍野，声势浩大，慌忙挥动红旗，命令蜀兵向下冲杀。蜀兵见魏兵势大，非常害怕，不敢下山。马谡大怒，斩杀蜀军二将。蜀兵惊惧，只好下山冲杀，但魏兵岿然不动，蜀兵只好又退回山上，马谡见情况不妙，命令紧闭寨门，等待援军。

　　王平带军来救，但兵员太少，被魏将张郃领兵挡住。山上蜀兵被围困了一天，又被断了水道，军心大乱。到了夜间，山南蜀军饥渴难忍，大开寨门，下山投降魏军。马谡禁止不住，心慌意乱。正在这时，魏兵又放火烧山，顿时满山通红，只听见魏兵一片喊杀之声。眼看守不住了，大势已去，马谡只好带领残兵，乘夜从山西杀下山去，慌忙夺路而逃，街亭失守。