据《东观汉记・卷一・光武帝纪》载，西汉末年，王莽篡汉，改国号为“新”，推行改革政策，却因法令烦苛，弄得民不聊生，四方分裂。此时刘秀兄弟也以恢复汉室为号召，拥立刘玄为更始皇帝，加入反王莽政权的阵容。刘秀待人诚恳，擅于用兵，军民悦服。邯郸一役，刘秀大败莽军，被刘玄封为萧王。后来刘秀又北上击败强大的铜马军以及其他的割据势力，战败军队纷纷投降。刘秀收编降卒，原先的首领也都分派官职。但是这些首领们仍然心存疑虑，深怕刘秀终会对他们不利。刘秀看出他们的心态，就下令让他们仍然回去带领自己的部队，自己只带著极少的随从前去巡察。降将们看到刘秀对他们毫无戒心，十分信赖，便说：“萧王把他的赤诚之心都推移到人家的肚子里了，我们怎能不舍命回报呢？”后来“推心置腹”这句成语就从这里演变而出，比喻以至诚待人。