此典出自《三国演义》蝉曰：‘妾蒙大人恩养，训习歌舞，优礼相待，妾虽粉身碎骨，莫报万一。近见大人两眉愁锁，必有国家大事，又不敢问。今晚又见行坐不安，因此长叹。不想为大人窥见。倘有用妾之处，万死不辞！’

　　东汉末年，朝政大权落在了董卓的手中。董卓掌管一切，骄横跋扈，出入宫廷用天子的仪仗，让弟弟、侄儿统率禁军，把董氏宗族的人不论老小一律封为列侯。他还在长安城郊郿坞，征集了二十五万民夫，为自己修筑宫殿，囤积粮食，从民间选来八百美女，纳入宫内。他处心积虑要推倒汉室，自己做皇帝。

　　大夫司徒王允，看到董卓如此嚣张，很为朝廷担心，又无法除掉董卓，心中十分烦恼。一天夜里，王允到后花园散心，忽然听见有人在牡丹亭畔长吁短叹，走近一看，原来是他家中的歌妓貂蝉。

　　王允问：“深更半夜你为什么来这里唉声叹气？！”

　　貂蝉回答说：“我是在替您犯愁呀，这几天我看见您双眉紧锁，我知道您一定为国事操心，所以忧心忡忡。如果大人有用我的地方，我一定效力，虽万死而不辞……”

　　王允听了貂蝉的话，灵机一动，计上心来，马上给貂蝉跪下，给貂蝉磕头。貂蝉扶起王允，王允流着眼泪说：“你也看到了，现在朝廷危如累卵，贼臣董卓将欲篡位，朝廷中文武无计可施。董卓有一个义子，名叫吕布，此人骁勇异常，天下无人能敌。刚刚听了你的话，我想出一条‘连环计’来，先把你许配给吕布，再暗中献给董卓。你去离间他们父子二人，让他们因为吃你的醋而互相仇恨，最后挑拨吕布去杀死董卓。如此方能除掉大害，为国效忠。不知你意下如何？”貂蝉缓缓站起，态度十分坚决地说：“我已许下大人万死不辞，我如果不能遵计杀死董卓，以报国恩，愿意以死谢罪！”

　　果真王允和貂蝉共同谋划，实现了“连环计”，结果除掉了贼臣董卓。