此典出自《后汉书·马援传》：“子阳井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”
公元25年，刘秀称皇帝（东汉光武帝）。不久，占据西南益州的豪强公孙述也在蜀地自称皇帝。占据西方天水等郡的豪强隗嚣想知道公孙述的动向和实力，就派自己手下的绥德将军马援前去打探情况。马援奉命到益州去求见公孙述。他想，自己与公孙述是同乡好友，见面之后，握手言欢，叙谈友谊，这是情理之中的事。谁知公孙述警卫森严。履行一套繁琐的礼仪，让马援像觐见皇帝那样觐见他。最后，公孙述要拜马援为大将军，并封以侯位。
听到这个消息，马援的宾客都劝他留下来。马援向他们解释道：“现在天下胜负未定，公孙述不像周公那样招揽天下的贤士，唯恐失去天下士人之心。与他谈论天下成败大事，他却修饰衣服的边幅，把自己打扮得像个木偶一样，空有躯壳，没有灵魂。这个人怎能留住天下的能人呢？”于是马援辞别公孙述，回到天水，对隗嚣说：“公孙述如井底之蛙，没有见过大世面，却狂妄地自以为是。这个人靠不住，不如全心投靠刘秀为好。”隗嚣没有听从马援的劝告，发兵攻打东汉军。结果，他一败涂地。
