故事的主人公是东晋时期庐江浔阳(今江西九江)的陶侃。陶侃是东晋著名的将领，生于公元259年，死于公元334年。陶侃自小丧父，家境贫困。但他聪明好学，很有才能。公元305年，右将军陈敏拥兵作乱，派兄弟陈恢率军进攻武昌。荆州刺史刘弘，决定起用陶侃为江夏太守，带兵迎击陈恢。 陶侃初次带兵，不负众望，连连获胜。部将都反映他治军严明，廉洁奉公，处处以身作则，深得部下拥戴，很快，陶侃就被升为龙骧将军、武昌太守。他先后多次受朝廷派遣，南征北战，因功被封为柴桑侯。 后来，陶侃在担任广州刺史期间，由于局势平静，军务比较空闲。他每天清早起床后，总要将一百块砖搬到屋外，等黄昏时再搬进屋来。有人问他为什么这样做？他说：“中原还没有收复，我怕过分安逸了，将来不能再为国出力。” 当时有个屯骑校尉叫郭默，是个骄横跋扈的人，曾为泄私愤，杀害了平南将军刘胤。事后，他还伪造皇帝诏书，诬陷刘胤造反，通报给各个州郡。宰相王导，怕难以制服郭默，不但不敢问罪，反而任命他为西中郎将、江州刺史，以示安抚。 陶侃得知后，立即上表，请求讨伐郭默。他还写信给宰相王导说：“郭默杀掉州官，朝廷就任命他做州官。难道他杀掉宰相，也让他当宰相不成？”王导看了奏章后，采纳了陶侃的意见，并且派他出兵讨伐郭默。 郭默听说陶侃要亲自出马前来讨伐，心里非常恐慌，准备率军离开江州(今江西九江)，南下占领豫章(今江西南昌)。谁知，郭默还没来得及动身，陶侃已兵临城下，把江州包围得水泄不通。 叛将宋侯见大势已去，便逮捕了郭默，开城迎降。陶侃终于“兵不血刃”地平定了这场叛乱。 由于陶侃治军有方，屡建战功并威名远扬，对巩固晋朝的统治起到了重大的作用。因而晋成帝下诏书拜陶侃为大将军，同时赏赐了很多宝物，授予各种特殊的荣誉。陶侃却没有居功自傲，一再上表辞让。公元334年夏天，陶侃病逝。他死后，被朝廷追封为大司马。 说到“兵不血刃”这个成语，还使人想起解放战争时期的北平和平解放。正是由于我党的英明决策以及人民解放军的威名和傅作义将军的深明大义，终于使北平“兵不血刃”地回到了人民的手中。