东汉末年，天下大乱，群雄四起。袁绍乘机扩大自己的实力，占据冀、青、幽、并四州（今山东、河北、山西等地区），成为北方势力最强的军阀。北面辽东、辽西、右北平（今河北东北部）三郡地区，居住着少数民族部落联盟，其中辽西单于蹋顿势力最强，袁绍采用和亲政策以笼络他们。

　　公元200年，袁绍和曹操在官渡（今河南中牟东北）大战。袁绍战败，不久病死。袁绍幼子袁尚乘机自立冀州牧，长子袁谭和袁尚发生矛盾。公元203年，曹操出兵讨伐，袁氏兄弟这能齐心协力一致对外。曹军刚一撤走，袁氏兄弟，竞自相残杀起来。公元204年，袁谭夺取安平、勃海、河间等郡，袁尚被迫投奔次兄袁熙。曹操乘机攻打袁谭。公元205年，曹军攻陷勃海郡城南皮，杀死袁谭。袁熙部将焦触、张南等乘机背叛，袁熙、袁尚只好投奔辽西的蹋顿单于。

　　蹋顿感念袁绍的恩泽，决心支持袁氏兄弟。经常派兵侵犯曹操，曹操深感忧虑。

　　公元206年，曹操决定亲自率兵征讨北方三郡，消除边患。曹军走了一个多月才到达河间的易城（今河北雄县西北）。谋士郭嘉对曹操说：“用兵贵在神速，使敌人难以预料。我们应当把辎重留下，派轻兵日夜兼程，深入敌境，出其不意发动进攻，这样才能取胜。”

　　曹操采纳了郭嘉的建议，亲自率领数千精兵轻装北进。在距离柳城还有一百多里的白狼山，曹军与蹋顿的数万骑兵相遇。双方兵力相差悬殊，曹军将士以一当十，士气高昂，奋勇杀敌。蹋顿军队大败，蹋顿和许多将领都死于乱军之中。

　　袁熙、袁尚听到这个消息，都慌忙向东逃跑，投奔辽东太守公孙康。曹操占领柳城后，就下令班师南归。有人问曹操为什么不乘胜追击，曹操说“不攻自破，他们会自相残杀的。”不出曹操所料，不久，袁熙、袁尚果然被公孙康杀掉。