《庄子・田子方》中有一段孔子和颜渊的故事：有一天颜渊请教孔子：“夫子走的时候，我也跟著走；夫子快步走，我也跟著快步走；夫子快跑时，我也跟著快跑。可是当夫子奔走速度达到非常快速的时候，我却只能在后面瞪著眼睛直看。”颜渊所要表达的意思是，孔子做什么，他也跟著做什么，但是却发现某些地方是无法跟上脚步的。有些时候，孔子不需要说什么，众人就自然信服；不曾亲近或偏袒，但情意却自然而周到；没有爵位，而百姓却自然的归向。这些在颜渊的心中，一直无法解释是什么缘故，总觉得孔子像是在前面快速奔跑，自己在后面，却怎么样也追不上。《庄子》原文的“夫子奔逸绝尘，回瞠若乎后者”，后来也许就演变成“望尘莫及”这句成语，用来比喻远远落在他人之后。