春秋时，晋、楚两国相互争夺诸侯之长。有一次，晋灵公在扈地（故址在今河南省原武县西）会合诸侯，但不见郑穆公（郑国介于晋、楚之间，当时是附属于晋国的），便以为郑君对晋图谋不轨。郑公子归生于是写了一封信给晋国的执政者赵宣子，说：“……我君（指郑穆公）在三年中，先后三次朝见晋君，我国虽小，但对晋国却已尽了最大的力量。现在你们晋国还认为郑国的表现不能让你们满意；这样，郑国只有亡国而已，不能再增加对晋国的礼节了。常言道：‘畏首畏尾，身其余几？’又曰：‘鹿死不择隐’。郑国现在的处境就是这样，既怕楚国攻打，担心晋国袭击。一头鹿被人追赶的时候，是没有多余工夫选择庇护场所的。如果郑国被逼得走投无路时，也会无暇去选择庇护场所了。晋君的命令好像是无穷无尽，这使得郑国没有再好的办法。我郑君也知道国家要灭亡了，因而只好积蓄全国的力量，在国境上等候晋国大军的光临。”