南朝梁国开国功臣沈约在《宋书·邓琬传》中详细记载了邓琬的贪婪与腐败。邓琬，以其贪婪的性格闻名，对于财富和权力的渴望到了过分的地步。他亲自计较每一分财富，从金钱到酒食都不放过。更为严重的是，他甚至与儿子一起公然买卖官职，以此来搜刮更多的财富。他甚至让家中的婢仆去市场上贩卖这些官职，可见其贪婪之至。
在公元466年1月1日，宋前废帝刘子业遇刺身亡后，邓琬作为晋安王刘子勋的镇军长史，便拥立刘子勋为帝。他主掌寻阳的大政，但并未以国家和人民的福祉为重，反而陷入了自己的贪欲之中。他不仅买卖官职，搜刮财富，还整日沉溺于酒色之中，对政事毫不关心。以至于当有宾客来访时，他竟能十天不见，完全将政务交给了手下处理。
由于邓琬的放纵和贪婪，导致小人当道，正直的士人和庶民都对他感到愤恨，上下离心。最终，邓琬的腐败行为引起了朝廷的震怒，他被吏部尚书张悦所杀。
“卖官鬻爵”这个成语由此流传开来，用以描述那些执政当权者为了搜刮财富而公然出卖官职爵位的行为。其中，“鬻”意为卖，“爵”则指爵位或官职。这个成语后来也演变成了“贩官鬻爵”或“鬻官卖爵”等表达，都是用来描述同样的腐败行为。
