在汉宣帝刘询的统治时期，渤海地区的农民因饥荒困苦而揭竿起义，许多人被迫走上了强盗的道路。为了平息这场动乱，宣帝深思熟虑后，任命了已年过七旬的龚遂前往渤海地区处理此事。

龚遂到达渤海边界时，迎接他的是一队全副武装的官兵，准备为他提供严密的保护。然而，龚遂却做出了一个出人意料的决定，他让所有的官兵都返回原地，选择独自一人前往上任。

上任后，龚遂并未采取强硬的镇压手段，而是采取了截然不同的策略。他下令各县大幅减少用于追捕强盗的兵力，转而大力宣扬农业生产的重要性。他明确表示，那些愿意拿起农具辛勤劳作的百姓，将被视为国家的良民；而那些继续私藏或使用武器的人，则将被视为强盗予以严惩。

此外，龚遂还下令开仓放粮，救济那些因饥荒而陷入困境的百姓，同时奖励那些努力从事农业生产的农户。这些政策的实施，使得原本手持兵器的百姓们看到了希望，纷纷选择放下武器，转而购买耕牛和牛犊，投入到农业生产中。

在龚遂的精心治理下，渤海地区的农业生产得到了显著的发展，人民的生活水平也逐渐提高。原本肆虐的强盗也基本销声匿迹，社会秩序得到了极大的改善。

这段历史被后人传颂，并衍生出了“卖剑买牛，卖刀买犊”这一成语，用来比喻人们放弃原有的不良行径，转而从事正当职业或改恶从善。这个成语也被简化为“卖刀买犊”、“卖刀买牛”或“买牛卖剑”等，但都保留了其原有的含义。