春秋时期，吴越两国争霸，战事频繁。有一次，吴王阖闾率兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中右脚而亡。阖闾死后，其子夫差继位。三年后，夫差带兵攻越，为父报仇。越国大败，勾践宣布投降。勾践和他的妻子前往吴国服役。夫差让他们夫妻同住在阖闾墓前的石屋里，看守坟墓并饲养马匹。勾践忍气吞声，施展种种手段，博得了夫差的好感，终于被放回国去。回国以后，勾践不忘国耻，立志报仇。他睡觉睡在柴草堆上，坐卧的地方都挂着苦胆，睡觉、吃饭前都要尝尝苦胆，以表示不忘国耻，不忘艰苦。经过十年生聚，越国由弱变强，最后击败吴国，夫差羞愧自杀。越国成为了当时的一霸。