“提纲挈领”系由“提纲”及“挈领”二语组合而成。“提纲”出自《韩非子・外储说右下》。文中提到：会张网的人，只须牵动系网的大绳，就能把鱼网张好。如果要一个一个去牵引网目，才能把网张开，那是非常辛苦而且艰难的工作。只要能提住鱼网的总绳，使网孔张开，鱼儿自然就入网了。所以官吏跟人民的关系，就像树叶的本，鱼网的纲，所以圣人只要治理好官吏就好，不用直接治理人民。“挈领”则是出自《荀子・劝学》。荀子在此篇提及，要追溯先王的本源，穷究仁义的根本，崇尚“礼”，是入道的捷径。就好比用手提起皮衣的领子，屈著五指一抖，整件皮衣的毛就都顺顺溜溜了。后来这两个典源被合用成“提纲挈领”，用来比喻抓住事理的重点。