公元23年，王莽的新朝灭亡，汉哀帝刘欣登上皇位。耿弇因父亲官职出自王莽，决定带着贡品面见哀帝，以此来稳固自己的地位。

他在路上遇到了一个自称是汉成帝儿子刘子舆的人在邯郸起兵，跟随耿弇的官吏建议归顺刘子舆。耿弇说：“子舆弊贼，卒为降虏耳。我至长安，与国家陈渔阳、上谷兵马之用，还出太原、代郡，反复数十日，归发突骑以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。”意思是，刘子舆这小人迟早会向敌人投降的。我们前往长安，加入国家组织的渔阳、上谷的军队，出入太原、代郡，回来再收拾这群没有组织纪律的人，就如同摧毁朽木一般了。

此后，成语“乌合之众“便渐渐流传开来，用以比喻临时凑集起来的、没有组织纪律的一群人。该成语也被称作“乌合之师”“乌集之众”等。