秦朝末年，项羽和刘邦都有独霸天下的野心。公元前206年正月，项羽在推翻秦王朝后封地、封王，他知道刘邦不好对付，有意将刘邦封为汉王，领地限制在当时偏僻的巴蜀和汉中一带。刘邦很是不服，但当时自己的实力不足以与项羽抗衡，只好领兵西上，开往汉中的南郑城。在通往南郑的路上，有绵延几百里的栈道。栈道是在险峻的悬崖绝壁上凿孔支架木桩，铺上木板而成的窄小通道。刘邦接受谋士张良的计策，将走过的栈道全部烧毁。这样既有利于自己的防御，又可以迷惑项羽。因为项羽为防刘邦日后与自己争天下，把他东进必经的关中分为三部分，封秦朝的三个降将鄣邯、司马欣、董翳为王，号称三秦，拥重兵把守。烧毁栈道，既向项羽表示刘邦无意东进，又松懈了三秦对刘邦的戒备和防守。

公元前206年8月，刘邦拜韩信为破楚大将军。韩信命大将樊哙带一万人大张旗鼓地去修复栈道。由于山路崎岖，栈道全部焚毁，将士们连立足的地方都没有。樊哙心中暗暗叫苦，如此工程，就是十万人一年也修不完哪！消息传到把守关中第一道关口的老将鄣邯耳朵里，也很是不以为然。

哪知韩信亲率三万精兵，秘密从孤云岭雨脚山后，沿陈仓小路疾行，将士们弃马步行，不顾山道曲折，披荆斩棘，昼夜兼程，仅半个月的时间，突然就出现在了关中。鄣邯听到消息，大惊失色。由于疏于防备，一时手足无措，不知如何是好。而此时，汉军先锋樊哙已经开始攻城了。鄣邯只得仓促披挂上阵，开城迎战。结果连败三阵，丢了三座城池，所带精兵所剩无几。鄣邯恐怕被韩信活捉，有辱一世威名，恼羞成怒，拔剑自刎。

此后，韩信又连破司马欣和董翳，收取关中，直捣咸阳，楚汉相争从此拉开了帷幕。四年后，也就是公元前202年，刘邦最终击败了项羽，统一了天下，建立了汉朝。

楚汉相争是从“明修栈道、暗渡陈仓”开始的。刘邦最终取得胜利的结局，使人们把它作为重要的军事谋略广为传颂。而它的使用也逐渐走出军事领域，成为人们在日常生活中表达类似做法的一句成语。这句成语，也有人称作“明修暗渡”，意思是一样的。