春秋初年，郑国与息国互为邻邦，皆属小国。在公元前712年，因一些微不足道的争端，息国国君竟毅然决定对郑国发兵。此举在时人看来，简直是在自寻死路。

《左传》记载：“息国不察德义之所在，不顾实力之悬殊，不念亲族之和睦，不明是非之曲直，不审己身之过错，犯此五不韪而兴兵，其败绩也，岂非命中注定？”这句话的意思是，息国在出兵时犯下了五大严重的错误：一是不考虑行为的正义性；二是不评估自己的实力；三是不顾及与亲族的和睦关系；四是不分辨是非的真相；五是不反思自身的过错。而息国对此却浑然不觉。

结果正如人们所料，息国在这场战争中遭受了惨重的失败，国君狼狈地撤退回国。

这一事件催生了“犯天下之大不韪”这一成语，用以形容公然做出天下人都认为错误的事情，也常称作“冒天下之大不韪”。