项羽垓下被围，四面楚歌，只得带领八百勇士趁夜色突围。当他们抵达东城时，只剩下28名骑兵。此时，汉军已经包围了他们。项羽命众人分散逃跑，并约定在山的东面分三处集结。他自己则挥刀上马冲向汉军，斩杀了数百人。当项羽抵达乌江岸边时，乌江亭长已备好了一艘船。他对项羽说：“江东虽小，但足以建立霸业。大王何不暂时休息，待东山再起？我有船，您过河后，汉军便无法追赶。”项羽沉默片刻后仰天长叹：“我曾率领八千江东子弟渡江西征，如今无一生还。即使江东的父老兄弟怜悯我，我又有何面目去见他们？”他牵过马，对亭长说：“这匹马随我五年，日行千里，我不忍杀它，送给你吧！”说完，他再次杀向汉军。最终，项羽自刎身亡。成语“无颜见江东父老”由此诞生，用于表示因失败而羞于见家乡父老，也作“无面目见江东父老”。
