东汉末年，曹操攻打徐州，徐州太守陶谦派人请刘备出兵相助，刘备应允，他决定先以文书劝曹操退兵，若曹操不从，再与其交战。曹操看完文书后大怒，要斩杀使者，立刻攻城。但曹操的谋士郭嘉却劝道：“刘备远救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。”意思是：刘备远来救援，先礼后兵，这是合乎礼节的。我们应以善言安抚他，使其斗志松懈再攻城，徐州城必可轻易取得。曹操听后改变了态度，盛情款待信使，并回信给刘备。就在此时，突然有报告称吕布的军队已攻破衮州，正向濮阳进发。曹操大惊，立即下令撤出徐州。郭嘉提议，可以借此机会卖个人情给刘备，声称是看在他的面子上才退军，曹操点头同意，于是重新写信给刘备后退兵。后来，成语“先礼后兵”渐渐流传开来，用以指先以礼貌相待，行不通时再使用强硬手段。
