该成语源自《左传·僖公二十八年》：“险阻艰难，备尝之矣。”故事是这样的：

春秋时期，晋文公励精图治，使晋国很快强大起来。当时，楚国十分强大，控制着附近的几个小国，俨然是中原的霸主。晋文公决定挑战楚国的霸权。公元前632年，晋文公亲自带领大军，向依附楚国的曹、卫两国发起攻击。楚成王派出大将子玉前去救援。楚成王在子玉出发后不久，便写信给他，警告他不要小看晋文公。他提醒子玉，晋文公曾在外流亡19年，经历过各种艰难险阻，是一个有经验、有智慧的领导者，是一个强大的敌人，绝不能掉以轻心。然而子玉并不重视楚成王的警告，他骄傲轻敌，结果在战场上被晋军击败。

成语“险阻艰难”就此诞生，用于表示危险和困难，也作“艰难险阻”。