这个成语来源于一个故事中的故事。司马迁说：“伯夷、叔夷确实是贤人，但经过孔子的宣传，名声就更加高了。孔子怎样宣传伯夷、叔夷的呢？孔子在卫国的时候，卫出公不让父亲从晋国回来。卫出公做得对不对呢？子贡就去问孔子，孔子只说了伯夷、叔齐是古代的贤人，他们为求仁而又得到仁。那么，伯夷、叔齐又是什么人呢？他们两个是孤竹国君的两个儿子，伯夷为兄，叔齐为弟，父亲想让叔齐接位。等到父亲一死，伯夷就逃走。叔齐见伯夷遵父命不愿为君，也就遵守长为君的礼制而逃走。弟兄俩都逃走了，国内的人从他们的儿子中立一个为君主了。