“相形见绌”指相互比较之下，有所不足。在清代小说中见有“相形见拙”一语，或为其原始。《二十年目睹之怪现状》为清末小说，内容多描写官场中种种丑怪现象，呈现社会异象。典源中所摘取的一段，描写的便是官场中趋炎附势的丑态。清朝官员可从正式服装上看出官位的等级，甚至所受的俸禄，而官服中朝冠上的顶珠，便是其中一项重要的识别标志。官位等级不同，顶珠的颜色和质地就会有所不同，如文武一品官便一律佩有红宝石的顶珠，其他等级的官员不得越级使用。各大小官员之间的来往，不论品行与官德，论的只是帽子上的那颗顶珠，人因之而贵，亦因之而贱。所以小小的官员蔡伯芬，总是为他顶上那颗不甚高等的顶珠而时感不安，与人相比时老是觉得自己较为拙劣，故有“相形见拙”之语。后来“拙”多作“绌”，“绌”亦指不足、短缺。“相形见绌”这句成语就从这里演变而出，用来比喻相互比较之下，其中一方显得不如对方，或作为自谦之词。出现“相形见绌”的书证如《歧路灯》第一四回：“原来谭绍闻，自从乃翁上京以及捐馆，这四五年来，每日信马游缰，如在醉梦中一般。那日程希明当头棒喝，未免触动了天良。又见娄朴，同窗共砚，今日相形见绌。难说心中不鼓动么？”