屈原出身于楚国的王族，有深厚的文化教养和卓越的政治才能。楚怀王时，官至左徒、三闾大夫，曾直接参与楚国内政外交的重大决策，楚怀王一直非常信任他。可是由于当时统治楚国的贵族集团腐朽顽固，贪婪好利，而屈原则坚持“联齐抗秦”的外交路线和“立法图治”、“选用贤才”的政治措施，所以遭到反动的贵族集团的排挤和打击。他先是遭谗被罢职，接着被流放。
在长期的流放生活中，屈原还一直是十分关心自己的祖国和人民的命运。但眼见楚王昏庸，奸臣当道，楚国已无可挽回地败落了，他怀着悲愤的心情，写下了不少著名的诗篇，如《离骚》、《天问》、《怀沙》等，揭露楚国黑暗混乱的现实，谴责反动贵族集团祸国殃民的罪行，同时陈述了自己的政治理想。公元前278年，秦国大举攻楚，破楚都，楚君逃亡，楚国面临亡国的危机。屈原感到十分悲愤绝望，于是投汨罗江而死。
对于屈原的一生，尤其是在政治上的宏伟抱负和深远的预见，《史记》作者司马迁深感敬佩和同情。屈原传记的一开头，司马迁就写道，屈原见多识广，记忆力强，懂得古往今来治乱兴亡的道理，擅长交际应酬的语言，是一位非常了不起的人物。
