此典出自《列子·说符》。伯乐起初的名字叫孙阳，是春秋秦穆公时人。他擅长识别马的好坏。伯乐原本是天上一个星宿的名称，传说此星专管天马，因为孙阳擅长相马，所以人们都称他为伯乐。伯乐有一个朋友九方皋，也擅长相马。伯乐曾把他介绍给秦穆公，替穆公求马。三个月后，九方皋果然找到一匹骏马。他说这是黄色的雌马，穆公一看，却是一匹栗色的雄马，不禁大失所望，对伯乐说，九方皋连马的性别毛色都分辨不出来，怎么能看出马的好坏呢？伯乐却不以为然，他认为九方皋着重在看马的内在精神，对马的外形却不大重视。穆公仔细一看，这匹马果然是天下最好的马。