此典出自《汉书·循吏传》：“孝武之世，外攘四夷，内改法度，民用凋敝，奸宄不禁。”

西汉武帝刘彻在位四十七年，是西汉皇帝中的一位佼佼者。他在位期间，征收商人资产税，打击富商大贾，同时兴修水利，移民西北屯田，促进农业的发展。他曾派张骞两次出使西域，加强了对西域的统治，并发展了经济文化交流。

但是，汉武帝崇尚武力，因此他在位期间，不断发起战争。虽然这些战争打击了匈奴贵族，保障了北方经济文化的发展，但频繁的战争也消耗了大量的人力财力，使人民遭到了严重的灾难。

《汉书》作者班固在编写《循吏传》时指出：“汉武帝在位期间，接二连三地对外用兵，内政也必须适应战争需要，军费开支巨大，广大农民负担沉重，以致民生凋敝，犯罪行为增多。”