秦朝覆灭后，刘邦与项羽争夺天下，拉开了战争的序幕。在彭城一役中，刘邦军队损失惨重，被迫退守荥阳、成皋。后荥阳、成皋又被项羽攻破，刘邦决定放弃这两个地方，让军队驻扎到巩县和洛阳。谋士郦生却说：“王者以民人为天，而民人以食为天。夫敖仓，天下转输久矣，臣闻其下乃有藏粟甚多，楚人拔荥阳，不坚守敖仓，乃引而东，令适卒分守成皋，此乃天所以资汉也。”意思是：君王以百姓为天，而百姓又以粮食为天。敖仓位于荥阳、成皋等地周围，长期以来一直是天下调配粮食的中枢，我听说那里存放的粮食非常多，楚军攻下了荥阳，却不坚守敖仓，反倒率兵向东支援齐国，仅仅安排一小部分士兵守卫成皋，这是上天要资助汉军啊。刘邦觉得郦生的话很有道理，于是让军队重整旗鼓，趁机夺取了敖仓，拥有了足够的娘草，果然取得了战争的胜利。成语“民以食为天”便源于此，形容吃饭是老百姓的头等大事。该成语也作“民以食为本”。