唐玄宗天宝十四年，安史之乱爆发了。叛军头目安禄山率领十多万大军从范阳长驱南下，向唐王朝统治中心洛阳和长安进攻。昏庸的唐玄宗听到消息，惊恐万状，慌忙召集人马前去迎敌。结果由于听信派去监军的宦官和杨国忠的谗言，导致全军覆没，洛阳和潼关相继失守。玄宗见形势不妙，便带着杨贵妃姊妹和杨国忠等少数亲信，悄悄离开长安，向四川逃跑。当他们走到离长安约一百多里的兴平县马嵬坡时，随行将士逼迫玄宗赐死了杨贵妃。不久，长安便陷落了。这时候杜甫正在奉先探望妻儿，他得知长安陷落，唐肃宗在灵武即位的消息，便把家属安置在鄜州，自己只身前往投奔。途中，杜甫被安禄山军队俘虏，带到长安。他看到长安城里满眼是国破家亡的凄凉景象，无限感伤，挥笔写下了《哀江头》这首诗。诗中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”的诗句。大意是说，如今贵妃已经死去，她的明眸皓齿，早已变成一片污血，即使游魂也欲归不得。
