“明知故犯”的意思是明明知道是错的，却故意去违犯。例如国家颁布了法令，人人都应该遵守，但是有些人因不知法而犯法，这是无心之过，还可原谅；如果是明明知道法令规定如此，却故意去触犯，这就是“明知故犯”了。这种意念在文献上比较早的出处是宋代陈世崇的《随隐漫录》卷一引西山蔡先生对子孙的训示说：“盖不识好恶，如童稚，如醉人，虽有罪可赦，若知而故犯，王法不可免也。”意思是说：一个人不明是非，就像小孩子和醉汉，如果犯错，还可以原谅；但是如果是已经知道不对了，还去犯错，那就应该受法律制裁。这里的“知而故犯”就是“明知故犯”的意思。后来“明知故犯”这句成语就从这里演变而出，用来形容明明知道不对，却故意去做。