“螟蛉之子”这一成语最早源于《诗经·小雅·小宛》中的“螟蛉有子，蜾蠃负之”。“螟蛉”乃是一种绿色的小虫子，“蜾蠃”则为一种寄生蜂。蜾蠃常常把螟蛉捕捉来，存放在自己的巢穴之中。接着，蜾蠃会在螟蛉的体内产卵，待卵孵化以后，幼虫便以螟蛉作为食物。古时的人们并不了解蜾蠃这种行为的真实意图，错误地认为蜾蠃自身不会产卵生育，而是通过喂养螟蛉来延续后代。自此以后，人们便把“螟蛉之子”当作养子的称呼。