汉宣帝时， 涿县有两个大户东高氏与西高氏称霸地方。他们纵使宾客为盗， 一经发现， 盗贼便躲入高氏大院， 官吏也不敢进去追捕， 致使盗贼的活动越来越猖獗。严延年担任涿郡太守以后， 立刻下令将作恶的盗贼全部捕获处死， 接着又将高氏等数十人全部杀掉。这个举动， 震惊了整个涿县。自此后再无盗贼出现。严延年治理的办法是打击豪强， 扶助贫弱。贫苦人犯法， 他想方设法减轻他的罪过； 而豪强侵犯小民，则严加惩处。对此，官民们都莫能测其意深浅， 战栗不敢犯禁。