19世纪末，清政府腐败不堪，国势日渐衰微。一批爱国作家用小说这一文学形式揭露社会的丑恶，谴责当权者的昏庸无道。吴趼人作为一位有爱国情怀的改良主义者，目睹了清朝政治的黑暗、官场的腐败后，决意以小说为武器，对其进行猛烈抨击和嘲讽。吴趼人在其代表作《二十年目睹之怪现状》中写道：“批评东西的毛病，说那东西的出处，着实是个行家里手。”意思是：我批评司法腐败，不仅能指明根源，还能总结出规律，可以说是这方面的行家了。后来，成语“行家里手”便渐渐流传开来，其中“里手”指内行人，该成语常被用以指精通业务的内行人。