古人制舟船,利用大木头,挖凿其中而成。所以《易经・系辞下》说:“刳木为舟,剡木为楫。”(刳,音kū,挖空;剡,音yǎn,削尖)就是这个意思。因为要挖木为船,所以在制作之初,如果后悔,这块木头仍可移作他用,假如木头都挖空了,船都做完成了,才来后悔,那就来不及了。因此古人用“木已成舟”来表示事情发展已成定局,无法改变了。在《野叟曝言》第九回中,提到水夫人知道儿子文素臣私下在外纳妾一事,非常生气,本来要文素臣立即断绝往来。但是经过媳妇田氏一番解说,分析利害后,水夫人不禁感到事情已成定局,所以才说:“据你说来,则木已成舟,实难挽回了!”这里的“木已成舟”就是表示已成事实,难以改变了。俗话说:“
生米煮成熟饭。”或“生米做成白饭。”与此成语语义颇为接近。