根据《史记·项羽本纪》的记载，秦朝末年，天下陷入混乱。刘邦攻占了咸阳城后，因自觉实力不如项羽，便主动将这座城池让给了项羽。然而，项羽进城后，却无视城中百姓的安危，大肆烧杀抢掠，完全没有展现出一位君王的应有之仪。

有人曾劝说项羽在咸阳建都，以稳定局势。但项羽看着已经残破不堪的秦宫，心中充满了对故乡的思念，最终决定返回东方。当这个消息传开后，有人私下里讥讽道：“人们常说楚人像猴子戴帽子一样，外表看似人，实则不然。如今看来，果然如此。”这句话的意思是，楚人就像猕猴戴上了人的帽子，虽然外表看似人，但本质上还是猴子的习性，名不虚传。

项羽听闻这样的讥讽后，愤怒至极，下令将那位劝说者烹杀。自此以后，“沐猴衣冠”、“沐猴冠冕”、“沐猴而冠”等成语便流传开来，用来形容那些虚有其表、得意忘形的人，或者讽刺那些愚昧无知、性情暴躁的人。这些成语都源于项羽的这一行为，成为了后世对这类人的生动描绘。