该成语出自韩愈的《送李愿归盘谷序》，文中这样描述：“曲眉丰颊，清声而便体，秀外而惠中。”韩愈在此文中，通过李愿之口，将世人分为三类。首类乃得皇帝之宠幸者，他们在朝为官，气势非凡，归家则美人环侍，享尽富贵。其次，如李愿这般，选择隐居山林，远离尘嚣，自得其乐。最后一类，则是那些趋炎附势，唯权贵马首是瞻，终其一生碌碌无为之人。

韩愈在描述第一类人的奢华生活时，特别细腻地勾勒了围绕他们的美人形象。这些女子，眉如新月，颊若桃花，声音清脆悦耳，体态轻盈婀娜。她们不仅外表美丽动人，而且内心聪慧机敏。她们行走时，衣袂飘飘，羞涩地以长袖半遮面庞。她们精心打扮，闲暇之余，或相互攀比，或争宠斗艳。韩愈用“秀外而惠中”来形容这些女子，意指她们不仅外貌出众，更兼具内在的智慧和修养。

“秀外慧中”这一成语便由此流传开来，也作“秀外惠中”，最初用于形容人才貌双全，如今则多用于赞誉女子既美丽又聪慧。