1043年，范仲淹刚任参知政事就发表了革除弊政的十项措施。但没想到这些措施不仅遭到了保守派的强烈反对而无法实施，还导致范仲淹被贬为了邓州知州。

在邓州任职期间，范仲淹写了一篇散文《岳阳楼记》，其中有一段写道：“居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君，是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐欤！噫！微斯人，吾谁与归！”大意：有的人在朝廷里做官时心系百姓；处在偏僻的江湖间也没有忘记关注君主安危，他们是进也忧虑，退也忧愁。既然这样，那么他们什么时候才会感到快乐呢？古仁人必定会说：“在天下人忧虑之前忧虑，在天下人享乐之后享乐。”唉！如果没有这种人，我与谁志同道合呢？

成语“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”便源于此，比喻事先能苦心思虑，则事后会得到安乐，也比喻遇事在他人之前忧虑，在别人之后享乐。该成语也称“先忧后乐”。