东汉末年，平原郡般县（今山东临邑东北）有个名士叫祢衡，字正平。他博学善辩，才华横溢，深受士大夫们的赏识。当时的太中大夫孔融很欣赏祢衡的才能，便把他推荐给汉献帝。在荐表中，孔融写道：（祢衡）对事物，只要看一眼，便能背诵于口；只要听说一次，便能牢记在心。像祢衡这样的人，的确是不可多得的奇才。
汉献帝是个有名无实的傀儡皇帝。接到孔融的奏表以后，不敢擅自做主，便把荐书交给了曹操。曹操召见了祢衡，谁知祢衡对曹操出言不逊，惹怒了曹操。但为了不背上杀害贤良的罪名，曹操把祢衡派到刘表那里，想借刘表之手杀害他。起初，刘表对祢衡非常好，可是后来，祢衡又轻侮刘表，刘表便把他派到部将黄祖那里，想借黄祖之手杀害他。谁知黄祖和他的儿子黄射非常钦佩祢衡的才华，把祢衡待为上宾。
有一次，黄射大宴宾客，有人送了一只十分漂亮的鹦鹉，黄射很欢喜，请祢衡作篇鹦鹉赋，以助酒兴。祢衡不加推辞，操笔立成，顷刻之间，写出了在中国文学史上有名的《鹦鹉赋》，显示了他那不可多得的才华，众宾客全都赞不绝口。
可是，祢衡恃才傲物，狂妄不已。有一天，他又对黄祖出言不逊，惹恼了黄祖。一怒之下，黄祖便命人把祢衡给杀害了。这年，祢衡才25岁。
