东汉时太丘县令陈寔有两个儿子，大儿子叫元方，小儿子叫季方。兄弟两人学问渊博，品德高超，在当地享有盛名，因此有人称他们父子三人为“三君”。有一次，元方的儿子长文，和季方的儿子孝先，互相争论，都觉得自己的父亲是最优秀的。两人各执一词，没有结果，便决定去问祖父陈寔，请他裁决。陈寔听完后，回答说：“元方这个哥哥做得真不容易，而身为弟弟的季方也很不简单。”意思是说季方好得使元方难做他的哥哥，互相匹配；而元方也好得使季方难做他的弟弟，互相匹配。后来“难兄难弟”这句成语就从这里演变而出，用来形容兄弟二人才德相当，难分高下。后世转而用于讽刺两人同样差劲，表现差不多。以上两个意义的“难”都要读成nán。今人则把“难”读成nàn，多用以形容同处困境、共同患难的朋友。