春秋时期，楚康王在位的时代，晋楚两国之间的关系日趋紧张，战争的阴影笼罩在两国的边界上。为了缓解这一紧张局势，宋国的向戌以及蔡国的声子都积极寻求和平解决之道。声子更是先后出使晋国和楚国，以图化解两国之间的矛盾。当声子抵达楚国，楚国的令尹子木接见了他，并向他询问晋国的情况。子木好奇地问道：“依你之见，晋楚两国之间，哪国的大夫更为优秀？”声子深思后回答：“晋国的卿大夫在数量上或许不及楚国，但楚国的大夫们才华横溢，都是难得的卿士之才。然而，这些楚国的人才到了晋国，就如同楚国的杞木、梓木和皮革，虽然它们产自楚国，但最终却被晋国所利用。”子木听后，不禁疑惑道：“晋国难道没有国君的同族和姻亲担任大夫吗？”声子摇了摇头，解释道：“晋国确实有这样的大夫，但晋国使用楚国人才的情况更为普遍。我曾听闻，治理国家的良策在于赏赐适度，刑罚不滥。如果赏罚失衡，宁可赏赐稍微过分一些，也不能滥用刑罚。因为滥用刑罚可能使坏人得利，但至少不会伤害到那些有德行的人。若是一旦失去这些有德行的人，国家必将遭受重大的损失。古时治理百姓的贤明君主，都乐于赏赐而慎用刑罚，他们体恤民情，为百姓操心而不知疲倦。
