春秋时期，楚康王在位之际，晋楚两国关系紧张，战争阴影笼罩。这时，宋国的向戌与蔡国的声子都致力于缓和两国间的矛盾。声子先后出使晋国和楚国，在抵达楚国时，被楚国的令尹子木问及晋楚两国大夫的才能。声子回答：“楚国的大夫们才华横溢，但若论在晋国的影响力，他们似乎更为突出。他们如同楚国的杞木、梓木和皮革，虽产自楚国，却在晋国大放异彩。”子木不解：“晋国难道没有国君的同族和姻亲担任大夫吗？”声子解释道：“晋国确实有这样的大夫，但楚国人才在晋国得到重用的现象更为普遍。我认为，这是楚国滥用刑罚导致的后果。我曾听闻，治理国家在于赏罚分明，若必须有所取舍，宁可选择赏赐过度，也不可滥用刑罚。因为滥刑虽可能使奸人得利，但至少不会伤害无辜。一旦好人流失，国家必将受损。古代的贤明君主，善于赏赐，慎用刑罚，心系百姓，不辞辛劳。”成语“宁缺毋滥”便由此演变而来，意味着宁愿空缺，也不要因贪多而降低标准。有时也写作“宁缺勿滥”。