这个成语说的是隋末唐初李密少年时勤奋学习的故事。有一天，李密骑牛外出，打算到缑山去，想在包恺那里找些事做做。他把《汉书》挂在牛角上，一手抓着手鞭，一手翻阅《汉书》。隋尚书令杨素看见了问道：“你是哪个人，勤学苦读到这种程度啊？”李密认得是杨素， 就立刻下了牛背拜见他。杨素问他读的是什么书，李密回答他说：“是《项羽传》。“杨素和他攀谈起来，认为他不同一般，很是赞许。