《汉书·王莽传下》中记载了一段惊心动魄的历史故事。在地皇三年，王莽篡位建立了新朝，然而朝野上下却暗流涌动。旧臣刘歆，因为家族成员的悲惨遭遇，对王莽产生了极深的恐惧和怨恨。他害怕自己也会遭遇不测，于是与王莽的堂弟王涉、辅国重臣大司马董忠等人暗中策划了一场兵变。

然而，刘歆过于迷信天意，错过了最佳的行动时机。地皇四年，王莽得知了他们的阴谋，立即召集他们入朝，经过审讯后，将他们投入狱中。董忠在绝望中想要拔剑自尽，却被侍中王望见状大喊：“大司马要造反了！”话音未落，董忠就被护卫当场斩杀。

随后，其他将领率领的大军赶到，士兵们纷纷拔出剑，弓也上弦，整个宫殿都弥漫着紧张的气氛。眼见形势如此严峻，王莽担心事情会进一步扩大，造成更大的混乱。于是，更始将军史谌站出来，高声宣布：“大司马董忠突发疯病，已经伏诛，现在危机已解，大家请收兵回营。”

听到史谌的话，士兵们虽然疑惑，但眼见董忠已死，也只好收兵。刘歆和王涉自知无法逃脱，也选择了自杀。这场由一群亲密之人策划的兵变，就这样以失败告终。

这个故事后来演化出了成语“剑拔弩张”，也作“弩张剑拔”或“张弓拔刃”，用以形容双方势均力敌，形势紧张到了一触即发的地步。这个成语至今仍然被广泛使用，形容各种紧张对峙的场合。