有一次楚襄王对宋玉说：“我听到许多有关于你的不好传言，是不是因为你的言行举止有不端正的地方呢？”宋玉擅长言论，马上就说：“请大王先宽恕我的过错，让我先讲一段故事。”楚襄王答应了，于是宋玉便说道：“有一个外地的歌者来到了郢都，在市集中唱著通俗的歌曲，一开始跟著他一起唱和的人有数千人之多；后来他改唱比较不俗的歌曲，跟著唱和的人就只剩下数百人；等到他唱起高妙、优雅的歌曲，又夹杂著许多高难度的技巧，国中能够一起唱和的人就寥寥无几了。这不是因为歌者唱得不好听，而是因为曲子愈高雅，能够跟著唱和的人也就愈少。同样的，那些批评我的人，不过是些平庸之辈，怎么能够欣赏、了解我的为人呢？”宋玉以歌者唱阳春白雪这种高雅的曲子，反而不受到大众欢迎的例子，来比喻自己高尚不同于流俗，因此不容易被人了解，才会受到排挤。后来“阳春白雪”这句成语被用来比喻精深高雅的文学艺术作品。
