秦末，刘邦和项羽两人都率兵攻打秦国，刘邦首先攻进了秦国的国都咸阳。项羽不服气，准备攻击刘邦。刘邦觉得当时自己的兵力比较少，但是项羽的兵力却很多，不敢应战，只得到汉中一带去了。后来刘邦的势力逐渐强大，而项羽却一天天地显得孤立，缺少帮助。刘邦就打发使者去劝说项羽，愿以鸿沟为界，订立和约。项羽知道自己已经不能打败刘邦了，只得接受刘邦的建议，两人分割土地：鸿沟以西的地区归刘邦；以东的地区归项羽，从此以后，井水不犯河水。谈判成功以后，项羽带兵往东边去了，刘邦也感到非常满足，准备撤兵回到西边去。可是张良和陈平等人却劝刘邦说：“如今你已经有了天下三分之二的土地，而诸侯又都支持你。项羽的部队很疲劳，又断绝了粮食，正是衰弱的时候。如果不趁这个时候消灭他，真是‘养虎自贻患’啊！”刘邦便采纳了他们的意见，背约率军追击项羽，又命韩信、彭越等夹击，结果项羽大败，在乌江自刎。