秦朝末年，天下大乱，汉楚争霸，两军交锋，长时间内难分胜负。时间一长，汉王刘邦为了寻求转机，派出使者向楚霸王项羽提出了停战的建议。项羽思量再三，最终答应了刘邦的提议，中原地区遂被一分为二，以官渡水为界，西归汉，东归楚。
刘邦原本打算回到西方，整顿兵马，休养生息，以期日后再战。然而，他的智囊张良和陈平却力劝他：“楚军已经粮草耗尽，士气低落，此乃天赐良机，天赐楚亡。此时不乘胜追击，更待何时？若放弃战机，便是‘
养虎遗患’，日后必将自食其果。”刘邦深以为然，遂下令大将韩信与彭越联手，挥师东进，攻伐楚国。
在汉军的猛烈攻击下，楚军节节败退，项羽最终在乌江自刎身亡，楚国灭亡。自此，“
养虎遗患”这个成语便流传了下来，用来警示后人，切勿对敌人姑息纵容，否则必将自食恶果。该成语也常作“
养虎自啮”、“养虎自毙”、“养虎贻患”等，意思相近，都是指纵容坏人，给自己留下后患。
