北魏庄帝时期，高道穆不畏强暴，秉公执法，从御史一职晋升至太尉长史，领中书舍人。后来，元颢率军逼近庄帝所在的虎牢，群臣纷纷建议庄帝撤离。高道穆却说元颢虽然声势浩大，但军中缺乏智勇双全的统帅，并不足以令人畏惧。他建议庄帝亲自出征，重金招募人才，臣子们全力以赴必能击败元颢。若庄帝认为胜负难料，也可北渡，召集大将军尔朱荣和天穆的军队，与虎牢形成犄角之势，不出十天半月，必能击败元颢。高道穆还说：“今若还师，令颢重完守具，征兵天下，所谓养虺成蛇，悔无及矣。”大意是：如今如果撤军回晋阳，给元颢喘息的机会，让他有时间征兵买马，到那时可就连悔都来不及了！“养虺成蛇”便是由此而来，寓意着养育毒蛇最终反受其害，比喻放纵敌人最终会自食其果。
