南宋大臣赵鼎幼年丧父，由母亲樊氏抚养长大。他学识渊博，才智过人，二十一岁就考中进士。他担任洛阳令时，受到当时的宰相吴敏赏识，被调到都城开封任开封府士曹。

北宋宣和七年（1125）冬天，金国兵分两路进攻北宋。第二年秋天，金兵围困北宋都城汴京，宋钦宗赶紧召集群臣商议对策。投降派主张赔款、割让太原等三镇，向金国求和。赵鼎坚决反对。宋钦宗懦弱无能，他亲自前往金军军营商议求和，被金兵统帅扣留。靖康二年（1127）二月，汴京失守，宋钦宗和他的父亲宋徽宗以及一些大臣被俘，北宋灭亡。不久，宋钦宗的弟弟康王赵构在应天府（今河南商丘）即位，建立南宋王朝，史称宋高宗。

宋高宗在位初期，起用主战派将领，发动军民抗金。后又起用投降派，屡战屡败，后定都临安（今浙江杭州）。宋室南迁后，赵鼎官至宰相，他为保卫江南，殚精竭虑。他知人善任，举荐岳飞、韩世忠等爱国将领。赵鼎因力主抗金，反对求和主张，引起奸臣秦桧的忌恨。秦桧任宰相后，常在宋高宗面前诬陷赵鼎，千方百计排挤他。之后，赵鼎被罢相，被贬到泉州，后又被贬到潮州、吉阳军。

秦桧得知赵鼎的艰难处境后，还不甘心，更加紧对他的迫害，将经常派人帮助赵鼎的广西帅将张宗远调离广西，命令地方官每月上报赵鼎的消息。赵鼎知道秦桧的险恶用心，只能以死抗争。他托人告诉他的儿子：秦桧一定要置我于死地。如果我死去，你们也许能幸免于难，不然的话，我会连累全家人。他临终前自己撰写了墓志铭，铭中有两句“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”，意思是：我身骑箕、尾两座星宿回归上天，我的气概像高山大河那样雄壮豪迈地存在于本朝。几天后，赵鼎绝食而死，享年六十三岁。