在晋朝，陶侃是一位有抱负但家境贫寒的人。某日，他欲邀请一位资深学者来家中作客，却因囊中羞涩而苦恼。于是，他想出了一个办法，将“信”字写下并前往富有的韩夫人家中典当以换取资金。韩夫人见陶侃仪表堂堂、谈吐不凡，认为他是可塑之才，便慷慨解囊。然而，陶母得知此事后，虽然表面上责备陶侃，认为他不应以“信”字为抵押，但她心里清楚陶侃的良苦用心，并希望能妥善款待那位学者。于是，在陶侃离开后，陶母毅然剪下自己的长发，拿到市集上去变卖。恰巧，她在市集上遇到了韩夫人。韩夫人不解地问及陶母为何责备陶侃，陶母便解释说：“陶侃可能也与你一样，认为我过于计较这‘信’字。但在我看来，无论男女，‘信’字都是立人之本，是赢得他人尊重的关键。我们怎能轻视它呢？”

这个故事后来演变成了广为流传的成语“咬文嚼字”，也称作“咬文啮字”或“咬文咂字”，用以形容在文字上过分推敲，过于关注细节而忽略整体意义。这既可能是对文字艺术的精细研究，也可能是对人讲话时过分卖弄学识的讽刺。